Sargassum seaweed on a beach in Barbados. Yanna Fidai, CC BY-NC-ND/The Conversation

Drastic Seaweed Growth Threatens Marine Life and Fishing – but Also Offers Opportunities

WORLDWIDE
Tuesday, February 10, 2026, 06:00 (GMT + 9)

Rising global seaweed blooms are disrupting ecosystems and coastal livelihoods, yet scientists say smarter monitoring and management could turn a growing problem into a valuable resource.

Large blooms of seaweed are being reported with increasing frequency along coastlines worldwide, from Europe and Asia to the Caribbean, West Africa, and tropical regions beyond. Both native and invasive (non-native) species are appearing in unprecedented quantities and at unexpected times of year, according to a report by Dr Yanna Alexia Fidai, an Earth Observation and Remote Sensing Scientist at Plymouth Marine Laboratory, written for The Conversation.

Sargassum fluitans collected on a beach in Mexico. The air-filled grape-like sacs help this seaweed to float on the surface of the ocean. Yanna Fidai, CC BY-NC-ND

Using high-resolution satellite imagery, Dr Fidai tracks seaweed blooms from space. Her research shows that these blooms are not only becoming more common but also significantly larger. A 2025 study led by her team found a dramatic increase in sargassum blooms in the north-eastern tropical Atlantic, with an estimated 2.6 million tonnes washing ashore in September 2020 alone. The study represents the first long-term analysis of seaweed bloom trends in the region, covering the period from 2011 to 2022.

These unpredictable “tides” of seaweed are having serious consequences for marine ecosystems and coastal communities, particularly in West Africa. The research shows a close link between warming sea surface temperatures and peaks in seaweed growth. Warmer waters accelerate growth rates, increasing the likelihood of sudden and extensive blooms.

Map showing study location, where the ‘North’ study area is highlighted in green and the ‘South’ in purple. The sargassum detection and methods were undertaken in ocean areas only; the boxes are representative of the boundaries of the gridded satellite imagery used for detection. The locations of where the major rivers join the Atlantic are also indicated with red dots.

While seaweed blooms are not new, their scale, duration and persistence have increased noticeably over the past 15–20 years. Of particular concern are free-floating seaweeds, which either detach from the seabed or spend their entire life cycle drifting at the ocean surface. Unlike anchored seaweeds, these species can travel vast distances, accumulating into dense mats or washing ashore in overwhelming volumes.

One of the most striking examples is sargassum. Dr Fidai has documented enormous swathes spreading across the tropical Atlantic, forming mats up to 7 metres deep and stretching across hundreds of square miles. While most sargassum species are seabed-attached, two species — Sargassum natans and Sargassum fluitans — are entirely free-floating. They remain buoyant thanks to small, air-filled sacs known as pneumatocysts, which lift them toward the surface for photosynthesis.

Satellite image of sargassum concentrations in the Atlantic during the month of March. USF/NOAA, CC BY-ND

Since 2011, vast sargassum blooms have piled up along coastlines in the Caribbean, the Gulf of Mexico, and increasingly West Africa, disrupting fishing activities and causing major challenges for coastal communities.

Although seaweed is a vital component of marine ecosystems, excessive growth can be damaging. Large floating mats block sunlight, inhibiting the growth of seagrasses and corals, while decomposition reduces oxygen levels in the water. In sheltered bays and on beaches, this can create low-oxygen environments that are harmful — and sometimes fatal — to marine life.

Sargassum seaweed started washing up in Fort Lauderdale, Florida, in mid-March 2023. Joe Raedle/Getty Images/The Conversation

Wildlife is also being affected. In tropical regions, sargassum has accumulated on turtle nesting beaches, with recent studies suggesting that up to 25% of nesting habitat can be impacted. Hatchlings must struggle through dense seaweed and sand before reaching the ocean, often becoming exhausted and less likely to survive.

Across Europe

In UK waters, sargassum has appeared as an invasive species, though not on the same scale as in the tropical Atlantic. However, blooms of other seaweeds are becoming increasingly noticeable across Europe. In Poole Harbour, Dorset, dense mats of ulva — commonly known as sea lettuce — regularly form on the water’s surface.

Source: SOS Jersey ~ Helping Protect Jersey’s Shoreline

In small quantities, ulva is a harmless and native part of UK coastal ecosystems. When it blooms excessively, however, it reduces light penetration, depletes oxygen during decomposition, and creates stressful conditions for fish, invertebrates, and plant life.

Across southern Europe, invasive seaweeds are also spreading rapidly. In the Mediterranean, Rugulopteryx okamurae, originally from the north-west Pacific, has expanded quickly, likely introduced via shipping routes. These seaweeds can attach to the seabed, detach and drift long distances, then reattach elsewhere, allowing them to colonise new coastlines. In parts of Spain and Portugal, large accumulations are now washing ashore, with impacts similar to those caused by sargassum in the tropics.

Even smaller, localised blooms can disrupt recreation, small-scale fishing, and coastal tourism, all of which are economically vital to UK and European coastal communities.

Source: SOS Jersey -->

Why is seaweed blooming?

There is no single cause behind the surge in seaweed growth. Instead, blooms are driven by a combination of favourable conditions and triggering events. For sargassum in the tropical Atlantic, a key trigger appears to have been an anomaly in the North Atlantic Oscillation in 2009, which altered large-scale atmospheric pressure patterns and redistributed seaweed from the Sargasso Sea.

Once established in new regions, growth was fuelled by access to nutrients such as nitrogen and phosphorus. These nutrients enter the ocean through agricultural runoff, major rivers like the Amazon and Congo, and sediment inputs — highlighting the role of human-caused pollution.

Together, warming waters, nutrient enrichment, and changing ocean circulation create ideal conditions for blooms to persist and expand.

Source Sargassum Monitoring® /Mexico /Cancun - Zona hotelera - Playa Forum/X

Despite the challenges they pose, seaweed blooms remain fundamental to ocean ecosystems. They provide habitat for small fish and crustaceans, absorb carbon dioxide through photosynthesis, and help transport carbon to deeper waters. Seaweed is also a valuable resource, used in fertilisers, building materials, pharmaceuticals, and with growing potential for biofuels.

Scientists argue that with effective monitoring, improved forecasting, and better management, coastal communities can learn to live alongside seaweed blooms — reducing environmental and economic harm while harnessing their considerable benefits.

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海藻の急増が海洋生物と漁業を脅かす――しかし新たな機会も

世界的に拡大する海藻ブルームが生態系と沿岸の暮らしを混乱させる一方、より賢明な監視と管理によって、深刻化する問題を貴重な資源へと転換できる可能性があると科学者たちは指摘している。

ヨーロッパ、アジア、カリブ海、西アフリカ、そしてその他の熱帯地域に至るまで、世界各地の沿岸で大規模な海藻ブルームがこれまでになく頻繁に報告されている。在来種および侵略的（非在来）な海藻の両方が、前例のない量で、しかも予想外の季節に出現していると、プリマス海洋研究所の地球観測・リモートセンシング科学者であるヤンナ・アレクシア・フィダイ博士がThe Conversationに寄稿した報告書は述べている。

高解像度の衛星画像を用い、フィダイ博士は宇宙から海藻ブルームを追跡している。彼女の研究は、これらのブルームがより一般的になるだけでなく、著しく大規模化していることを示している。彼女の研究チームによる2025年の研究では、北東部熱帯大西洋におけるサルガッスムのブルームが劇的に増加していることが明らかになり、2020年9月には推定260万トンが海岸に打ち上げられた。この研究は、2011年から2022年にかけての同地域における海藻ブルームの動向を分析した初の長期分析である。

こうした予測不能な海藻の「潮流」は、特に西アフリカにおいて、海洋生態系と沿岸コミュニティに深刻な影響を及ぼしている。研究は、海面水温の上昇と海藻成長のピークとの間に密接な関連があることを示している。水温の上昇は成長速度を加速させ、突発的かつ広範なブルームの発生確率を高める。

海藻ブルーム自体は新しい現象ではないが、過去15～20年で、その規模、持続期間、定着性は顕著に増大している。特に懸念されているのが浮遊性海藻であり、海底から切り離されるか、生涯を通じて海面を漂流する種である。海底に固定された海藻とは異なり、これらは長距離を移動し、密集したマットを形成したり、膨大な量で海岸に漂着したりする。

最も顕著な例の一つがサルガッスムである。フィダイ博士は、熱帯大西洋全域に広がる巨大な群落を記録しており、深さ7メートルに達し、数百平方マイルに及ぶマットを形成している。多くのサルガッスム種は海底に固定されているが、Sargassum natansとSargassum fluitansの2種は完全に浮遊性である。これらは**気胞（ニューマトシスト）**と呼ばれる小さな空気で満たされた袋によって浮力を保ち、光合成のために海面近くに持ち上げられる。

2011年以降、巨大なサルガッスム・ブルームがカリブ海、メキシコ湾、そして近年では西アフリカの沿岸に堆積し、漁業活動を妨げ、沿岸コミュニティに大きな混乱をもたらしている。

海藻は海洋生態系にとって不可欠な存在だが、過剰な成長は有害となり得る。大規模な浮遊マットは日光を遮り、下層の海草やサンゴの成長を阻害する。また、分解過程で水中の酸素を消費し、特に入り江や海岸では低酸素環境を生み出し、海洋生物に深刻な影響を与える。

野生生物への影響も顕著である。熱帯地域では、サルガッスムがウミガメの産卵浜に堆積し、最近の研究では最大25%の産卵生息地が影響を受ける可能性が示されている。孵化した子ガメは、海へ到達する前に砂と密集した海藻の両方を進まなければならず、疲弊して生存率が低下する。

ヨーロッパ全域

英国海域では、侵略的種としてサルガッスムが確認されているが、熱帯大西洋ほど大規模ではない。一方、ヨーロッパ各地では他の海藻ブルームがより目立つようになっている。例えば、ドーセット州プール・ハーバーでは、ウルバ（通称アオサ）が海面に密集したマットを定期的に形成している。

少量であれば、ウルバは英国沿岸生態系の無害な在来種である。しかし、過剰に増殖すると、光の透過を減少させ、分解時に酸素を消費し、魚類や無脊椎動物、植物にとって過酷な条件を生み、結果として生物の死亡を引き起こす。

南ヨーロッパでは、侵略的海藻の拡大が深刻化している。地中海では、北西太平洋原産のRugulopteryx okamuraeが急速に広がっており、海運ルートを通じて持ち込まれた可能性が高い。これらの海藻は海底に付着した後、離脱して長距離を漂流し、別の場所で再付着することで効率的に沿岸を拡散する。スペインやポルトガルの一部では、現在、大量の海藻が浜に打ち上げられ、熱帯のサルガッスムと同様の悪影響を及ぼしている。

規模が小さい、あるいは局地的なブルームであっても、その影響は無視できない。海藻の堆積は、レクリエーション、小規模漁業、沿岸観光を妨げる可能性があり、これらはいずれも英国およびヨーロッパの沿岸経済にとって重要である。

なぜ海藻は増殖しているのか？

海藻の成長は複数の要因と好条件の組み合わせによって引き起こされるため、単一の原因は存在しない。

熱帯大西洋のサルガッスムの場合、重要な引き金の一つは2009年に発生した北大西洋振動の異常であったと考えられている。この大規模な大気圧パターンの変化が、サルガッソ海から海藻を再分配した。その後、新たな地域での成長は栄養塩へのアクセスによって促進された。

海藻の成長は、窒素やリンといった栄養塩の利用可能性によって制限される。農業流出水、アマゾン川やコンゴ川などの大河、そして堆積物の流入は、これらの栄養塩を海に供給するため、人為的汚染も重要な要因となっている。

海水温の上昇、栄養塩の増加、海洋循環の変化が組み合わさることで、ブルームが持続・拡大する理想的な条件が生まれる。

問題を引き起こすこともある一方で、海藻ブルームは海洋生態系の基盤でもある。小型魚類や甲殻類の生息地となり、光合成によって二酸化炭素を吸収し、それを深海へ輸送する。また、肥料、建築材料、医薬品、さらにはバイオ燃料としての利用可能性を持つ貴重な資源でもある。

効果的な監視、より正確な予測、適切な管理があれば、沿岸コミュニティは海藻ブルームと共存し、環境的・経済的影響を最小限に抑えつつ、その恩恵を活用できる。

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海藻的急剧增长威胁海洋生物和渔业——但也带来机遇

全球范围内不断扩大的海藻暴发正在扰乱生态系统和沿海生计，但科学家表示，通过更智能的监测和管理，可以将日益严重的问题转化为宝贵的资源。

从欧洲、亚洲到加勒比地区、西非以及其他热带地区，世界各地沿海地区正以前所未有的频率报告大规模海藻暴发。根据普利茅斯海洋实验室的地球观测与遥感科学家 Yanna Alexia Fidai 博士为The Conversation撰写的报告，本地物种和**入侵（非本地）**海藻都在异常数量和出人意料的季节出现。

Fidai 博士利用高分辨率卫星影像从太空追踪这些海藻暴发。她的研究表明，这些暴发不仅更加频繁，而且规模显著扩大。她的团队在一项2025 年的研究中发现，东北热带大西洋的马尾藻（sargassum）暴发显著增加，仅在2020 年 9 月，就有约260 万吨马尾藻被冲上海岸。该研究是对该地区2011 年至 2022 年海藻暴发趋势的首次长期分析。

这些不可预测的海藻“潮汐”对海洋生态系统和沿海社区造成了严重影响，尤其是在西非。研究显示，海表温度升高与海藻生长高峰密切相关。水温升高会加快生长速度，增加突发性和大规模暴发的可能性。

海藻暴发并非新现象，但在过去15–20 年中，其规模、持续时间和长期存在性明显增加。尤其令人担忧的是漂浮性海藻，它们要么从海底脱离，要么整个生命周期都在海面漂流。与固定在海底的海藻不同，这些物种可以长距离移动，形成密集的海藻垫，或以巨量形式被冲上海岸。

最引人注目的例子之一是马尾藻。Fidai 博士记录了其在热带大西洋的大规模扩散，形成深达 7 米、覆盖数百平方英里的海藻垫。虽然大多数马尾藻物种附着在海底，但Sargassum natans 和 Sargassum fluitans 两个物种完全漂浮。它们依靠称为**气囊（pneumatocysts）**的小型充气囊保持浮力，使其漂浮到海面进行光合作用。

自2011 年以来，巨大的马尾藻暴发堆积在加勒比地区、墨西哥湾以及日益增多的西非沿岸，使渔业作业变得困难，并给沿海社区带来严重混乱。

海藻在海洋生态系统中发挥着关键作用，但过度生长会带来破坏。大规模漂浮海藻垫会阻挡阳光，限制下方海草和珊瑚的生长。它们还会改变水体中的氧气条件，在分解过程中，尤其是在封闭海湾或海滩上，会形成低氧环境，对海洋生物极为有害。

野生动物受到的影响尤为明显。在热带地区，马尾藻堆积在海龟筑巢海滩上，近期研究表明，最多可有25% 的筑巢栖息地受到影响。刚孵化的小海龟在到达海洋之前，不得不穿过沙滩和密集的海藻，往往精疲力尽，生存几率因此降低。

欧洲地区

在英国海域，马尾藻已作为入侵物种出现，但其规模远不及热带大西洋。然而，在欧洲，其他类型的海藻暴发正变得更加明显。例如，在多塞特郡的普尔港（Poole Harbour），被称为**海莴苣（ulva）**的绿色海藻经常在海面形成密集的海藻垫。

在少量存在时，ulva 是英国沿海生态系统中一种无害的本地物种。但当其过度暴发时，会减少光线穿透，分解过程中消耗氧气，为鱼类、无脊椎动物以及植物创造压力环境，最终导致生物死亡。

在南欧，入侵性海藻的扩散正成为日益严重的问题。在地中海，原产于西北太平洋的Rugulopteryx okamurae迅速扩散，可能是通过航运路线被引入。这些海藻可以附着在海底，随后脱离并长距离漂浮，再在其他地方重新附着，从而高效地沿海岸传播。在西班牙和葡萄牙的部分地区，大量海藻如今被冲上海滩，其负面影响与热带地区的马尾藻相似。

即使规模较小或更为局部的暴发，也可能带来干扰。海藻堆积会影响休闲活动、小规模渔业和沿海旅游业——这些都是英国和欧洲沿海经济的重要组成部分。

为什么海藻会暴发？

海藻生长由多种触发因素和有利条件共同驱动，因此不存在单一原因。

在热带大西洋的马尾藻案例中，一个重要触发因素似乎是2009 年发生的北大西洋涛动异常。这一大尺度大气—海洋压力模式的变化，重新分配了来自马尾藻海（Sargasso Sea）的海藻。一旦在新区域建立，其进一步生长便由营养物质的供给所推动。

海藻的生长受限于氮和磷等营养物质的可获得性。农业径流、如亚马逊河和刚果河等大型河流，以及沉积物流入，都会将这些营养物质带入海洋，因此人为污染同样发挥了作用。

海水变暖、营养富集和海洋环流变化共同作用，为海藻暴发的持续和扩展创造了理想条件。

尽管海藻暴发有时带来问题，但它们仍是海洋生态系统的基础组成部分。它们为小型鱼类和甲壳类动物提供栖息地，通过光合作用吸收二氧化碳并将其输送至深海。同时，海藻还是一种重要资源，可用于生产肥料、建筑材料、医药产品，并具有作为生物燃料的潜在价值。

通过有效监测、更准确的预测和更好的管理，沿海社区可以与海藻暴发共存，在减少环境和经济影响的同时，充分利用其带来的益处。

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