El Instituto Oceánico Internacional fue fundada en 1972 por la profesora Elisabeth Mann Borgese como una institución internacional basada en el conocimiento, dedicada a la gestión sostenible de los océanos. Opera a través de una amplia red de instituciones nacionales, con su cuartel general organizada por el Gobierno de Malta en los locales de la Universidad y con el apoyo de la ciencia del Mar y la Fundación de Investigación (OSRF). Sus funciones y actividades son el desarrollo de capacidades, investigación, análisis de políticas, promoción, difusión de información, la formación y la educación, la ejecución del proyecto y la promoción del uso pacífico del océano.
Su creación fue un hito en la lucha para promover el uso pacífico y sostenible de los espacios oceánicos y las zonas costeras, así como la gestión y conservación de los océanos y sus recursos para que las generaciones futuras puedan compartir sus beneficios.
Como un organismo internacional no gubernamental con estatus consultivo especial en las Naciones Unidas, el Instituto Oceánico Internacional trabaja para mantener y ampliar el principio del patrimonio común, consagrados en la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar.