En la región de Hauts-de-France existe un microsector de trucha alimentada con insectos. Innovafeed, que cría larvas de mosca soldado negra, aparece regularmente en los titulares de los informativos de televisión.
En medio de los campos de patatas del Somme, una enorme fábrica se alza sobre el horizonte: Innovafeed. Mientras el entorno del edificio vibra con los sonidos de la finalización de la construcción de la fase 3 de Nesle, el primer edificio permanece casi en silencio. Sin embargo, nos encontramos en una explotación ganadera. Pero no de la especie que uno imagina: aquí reina la mosca soldado negra, Hermetia illucens.
De izquierda a derecha: Clément Ray, Aude Guo y Bastien Oggeri, cofundadores de Innovafeed -->
Todo comenzó en 2016. Los tres fundadores, Aude Guo, Bastien Oggeri y Clément Ray, aún al mando, crearon Innovafeed. Su ambición: capitalizar la promesa de la proteína de insectos. Pero mientras la moda impulsaba a los jóvenes ingenieros agrónomos a imaginar nuevos productos alimenticios para humanos (lo que requiere un cambio de mentalidad del consumidor conocido por ser lento), inmediatamente se centraron en la nutrición animal y se enfocaron en la acuicultura debido a su rápido desarrollo y su dependencia de un recurso silvestre fluctuante. Pusieron sus miras en la mosca soldado negra, Hermetia illucens, que no solo tiene un alto contenido proteico, sino también... un ciclo de vida muy corto de 45 días. La especie tiene otra ventaja: no es invasiva en nuestras latitudes. Vive a una temperatura de 30 °C y prefiere una humedad del 70 %. Si se escapa, no tiene posibilidad de sobrevivir. Finalmente, se alimenta de subproductos agrícolas (residuos, salvado de trigo, residuos con alto contenido de almidón, etc.).
En aquel momento, la idea fue revolucionaria. Se instalaron en el Génopole de Evry para validar el ciclo de reproducción. En octubre de 2017, la joven startup se estableció en la región del Somme debido a su proximidad a importantes zonas de producción agrícola. "Fue entonces cuando nos enteramos de esta startup. Junto con varios piscicultores de la región, dijimos que teníamos que lanzarnos. En la naturaleza, las truchas se alimentan de insectos. Éramos vecinos. Tenía sentido", afirma Alexis Cleret, presidente del Sindicato de Piscicultores de Hauts-de-France. Por su parte, Innovafeed y Auchan contactaron con Laurent Terninck, director de Truite Service, la planta de procesamiento compartida de la que ocho piscicultores son accionistas, para crear un sector dedicado a los insectos. Louis-André Rohart, quien se hizo cargo de la piscifactoría familiar en Anzin-Saint-Aubin, cerca de Arras, es candidato para la prueba: "Quería trabajar en una alimentación virtuosa que no recurra a la pesca industrial".
Skretting, fabricante de piensos para acuicultura, al que posteriormente se unió Biomar, acordó trabajar en formulaciones para introducir harina de insectos. En diciembre de 2018, salió a la venta la primera trucha criada oficialmente con insectos del mundo (con el 50 % de la proteína de pescado sustituida) y etiquetada como Mr. Goodfish.
La trucha criada con harina de insectos no presenta diferencias organolépticas notables con respecto a las convencionales. Fue necesario superar algunas barreras (regulatorias para la cría de insectos e interprofesionales para las especificaciones de acuicultura de nuestras regiones, que inicialmente no permitían el uso de insectos en piensos para acuicultura), pero el proyecto se materializó... y este microsector sigue vigente siete años después.
Sin embargo, existen algunos obstáculos importantes para esta sustitución. En primer lugar, los peces necesitan su dosis de omega-3, que los piensos a base de insectos no aportan. Para esta fase del cultivo, se están desarrollando otros enfoques alternativos, como los aceites de microalgas producidos por Veramaris.
Además, las truchas "insecto" se crían en estanques separados de la producción convencional para cumplir con las especificaciones, lo que requiere mucho espacio (estanques, áreas de almacenamiento de alimento, estanques de clasificación, etc.).
"Si pudiera, dedicaría toda mi producción a los insectos. Es el sentido de la naturaleza... y de la historia. Pero los volúmenes aún no están ahí", confiesa Louis-André Rohart.
Por último, pero no menos importante: el costo de producir proteína de insectos. Los piscicultores que utilizan este alimento pagan un poco más por él, y las propias truchas "insecto" también se compran a un precio ligeramente superior a Truite Service. Pero por ahora, incluso con las fluctuaciones, los alimentos elaborados con harina de pescado de la pesca industrial o subproductos del procesamiento del pescado —otro recurso sostenible— siguen siendo más competitivos económicamente.
Foto: Anzin-Saint-Aubin fish farm
A los piscicultores de Hauts-de-France, de los primeros en creer en ello, se les han unido los gigantes de la alimentación animal. Cargill ha invertido en la empresa productora de insectos. Innovafeed ha construido un centro de innovación en Estados Unidos, con la ayuda de ADM, y la planta de producción de Nesle, que ahora cuenta con tres unidades (la última se inaugurará en diciembre de 2024), se ha convertido en la mayor planta de cultivo de insectos del mundo. El reto actual de la empresa es demostrar su concepto industrial y reducir los costes de producción. La I+D se centra tanto en el uso de proteínas de insectos como en la ultraautomatización de procesos para ampliar la producción. Porque es mediante la apertura de nuevos mercados —Innovafeed, por ejemplo, participa en el proyecto Millennial Salmon, liderado por el centro de investigación noruego Nofima, para desarrollar el salmón del futuro— y, especialmente, mediante la producción en grandes volúmenes, que la sustitución de proteínas de pescado por proteínas de insectos puede convertirse en una solución permanente a largo plazo y constituir una vía de futuro para el desarrollo de la acuicultura. Cabe destacar que otra piscifactoría en Hauts-de-France, en Airaines, cría trucha con insectos.
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