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Cultivo de microalgas. Dos científicos sostienen que la producción de biocombustibles de algas puede llegar a ser rentable. (Foto: Wageningen UR)
Producir biocombustible de algas podría ser rentable en 15 años
(PAÍSES BAJOS, 8/13/2010)
Dos investigadores aseguran que dentro de 10 a 15 años será posible producir biodiésel a gran escala, de manera sustentable y viable desde el punto de vista económico, a partir de microalgas. Se espera que las innovaciones técnicas en este campo tripliquen la escala de producción y recorten en un 90% los costos de producción.
El profesor René Wijffels y la Dra. Maria Barbosa, del Centro Universitario y de Investigación Wageningen, son los autores de un artículo publicado hoy en la revista Science, en el que explican detalladamente cómo lograr el objetivo de producción de biodiésel.
Los científicos sostienen que Europa debería ser capaz de independizarse de manera sostenible de la necesidad de combustibles fósiles, e incluso de generar alimentos sustentables con la producción de microalgas en masa, en instalaciones a gran escala. El cultivo de algas se puede realizar extrayendo fertilizantes (nitrógeno y fosfatos) de los desechos que se vierten en el agua y del exceso de los abonos, mientras que el dióxido de carbono se obtiene de los residuos industriales.
La luz solar alimenta las algas, lo que genera biodiésel sustentable, así como proteínas y oxígeno de manera prácticamente ilimitada. Además, como se puede utilizar agua marina, se reduciría al mínimo el uso de agua dulce.
Wijffels y Barbosa estiman, basándose en cálculos que realizaron sobre el consumo de energía en el transporte en Europa, que se necesitarían casi 400 millones de metros cúbicos de biodiésel para reemplazar el combustible utilizado para el transporte. El cultivo de microalgas ocupa 9,2 millones de hectáreas de tierra, con un rendimiento calculado en 40.000 litros de biocombustible por hectárea.
Las algas superan a los cultivos agrícolas, como los de colza, en la conversión de la luz solar y de fertilizantes en componentes oleicos utilizables, dado que no necesitan la exposición total a la luz solar. Por lo tanto, es posible producir entre 20.000 a 80.000 litros de aceite por hectárea, contra una hectárea de aceite de semillas de colza o de palma, que generan sólo 1.500 ó 6.000 litros, respectivamente.
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| (Gráfico: Wageningen UR) |
El mundo produce en la actualidad unas 5.000 toneladas de algas (material deshidratado) por un valor de EUR 250 por kilo. Es un producto caro porque las algas pueden producir sustancias poco comunes como los carotenoides y los ácidos grasos omega-3, que se pueden convertir en productos de alta calidad, como suplementos alimentarios. A pesar de que los costos del aceite de palma llegan a apenas EUR 0,50 por kilo como combustible, los agro-combustibles generan mucha controversia.
Un estudio sobre la viabilidad de aumentar la escala del cultivo de algas reveló que los precios de costo actuales se podrían recortar a EUR 4 por kilo, o incluso a EUR 0,40 por kilo. Esto podría ser posible a través de la utilización de residuos como los desechos cloacales y el dióxido de carbono de los gases de combustión, y también mejorando la tecnología y estableciendo la producción energética en los países más expuestos al sol.
Sin embargo, esa estrategia de producción no sería financieramente viable, dado que debería utilizarse toda la biomasa de algas. A EUR 1,65 por kilo, suficiente para operar la producción a gran escala, la biomasa podría utilizarse en un 50% para aceite, 40% para proteínas y 10% para azúcares.
Si se reemplazaran en Europa todos los combustibles empleados para el transporte en aceite de algas, también se dispondría de 300 millones de toneladas de la proteína, 40 veces más que la cantidad de proteína de soja que importa Europa anualmente.
Además, el cultivo de algas en agua marina requiere apenas 1,5 litros de agua dulce por kilo de producto, frente a 10.000 litros por cada litro de combustible producido a partir de cultivos agrícolas.
Con la ayuda de la luz solar, las algas necesitan 1.300 millones de toneladas de dióxido de carbono (Europa produce 4.000 millones de toneladas por año, mayormente a partir de combustibles fósiles) y 25 millones de toneladas de nitrógeno (de los cuales, 8 millones pueden provenir de los desechos cloacales y los fertilizantes).
En breve se iniciará un estudio en una planta de pruebas sustentable, AlgaePARC (Centro de Producción e Investigación de Algas), en Wageningen.
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Por Natalia Real
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